Jean-François Lemay récipiendaire du prix Acfas Denise-Barbeau 2021

Par Élise Prioleau

Jean-François Lemay est chercheur en biologie moléculaire. Il participe à la création de bioprocédés au Centre national en électrochimie et en technologies environnementales (CNETE). En décembre dernier, Jean-François Lemay a reçu le prix Acfas Denise-Barbeau 2021 pour l’excellence de la recherche au collégial.

À 41 ans, Jean-François Lemay est un chercheur reconnu en biologie moléculaire. Depuis 12 ans, il a contribué à 68 projets de recherche appliquée, dont 50 comme chercheur principal. Ses recherches l’ont amené à participer au démarrage et à l'expansion de 24 entreprises tant au niveau local, national qu’international. Cet hiver, il mène de front 18 projets de recherches au CNETE, un centre de recherche affilié au Cégep de Shawinigan.

« Je pense que la recherche au collégial devrait être davantage connue. La recherche appliquée, en plein essor au niveau collégial, a des retombées majeures sur les plans économiques, social, scientifique et pédagogique. C’est un vecteur important en recherche au Québec, qui fait le pont entre la recherche fondamentale et son application au sein de la société », rappelle Jean-François Lemay.

Créer des bioprocédés
Le travail de Jean-François Lemay est d’aider les compagnies et les chercheurs universitaires à créer et optimiser des bioprocédés. Il s’agit, entre autres, de produire des microorganismes qui pourront servir notamment au traitement des maladies, au traitement des eaux ou à l’alimentation.

crédit photo: CNETE

« On peut extraire des microorganismes intéressants, les faire croître en laboratoire, puis les tester dans différentes conditions. Par la suite, on les met à disposition des compagnies ou de la communauté scientifique qui pourront les utiliser. Par exemple, certains microorganismes peuvent dégrader des polluants. On va les utiliser entre autres pour le traitement des eaux usées », explique Jean-François Lemay.

Cet hiver, le chercheur et son équipe ont découvert un procédé pour améliorer l’expression de protéines humaines dans une levure.

« C’est un de nos grands projets. Nous avons été capables de créer une protéine humaine qui se retrouve au niveau des yeux. Elle a été produite dans une levure grâce à un système qui permet de la maintenir sous sa forme active et soluble. Le procédé que nous avons découvert pourrait être utilisé pour comprendre l’implication de protéines dans certaines maladies. Notre équipe est enthousiaste, car cette découverte pourrait avoir un impact sur la recherche fondamentale et appliquée », se réjouit le chercheur.

Un vaste projet de détection du COVID
Parmi les plus grands projets auxquels a participé Jean-François Lemay à titre de chercheur figure le récent projet de détection du COVID 19 dans les eaux usées de différentes villes. Un projet qui en 2021 a rassemblé une communauté de chercheurs, de centres de recherche, d’universités, de compagnies et d’étudiants.

Bioréacteurs . Source: CNETE, Cégep de Shawinigan

« L’objectif était de voir si on était capable de prédire des éclosions, à partir de l’analyse des eaux rejetées par les citoyens. Ça a fonctionné dans certains cas. Nos analyses permettaient également d’évaluer la quantité de cas réels de personnes positives à la COVID dans certaines municipalités », explique le chercheur.

Jean-François Lemay est à l’affût des projets collaboratifs qui rassemblent des chercheurs de différents horizons. « J’aime trouver de nouvelles idées et créer de nouveaux projets. Les projets inter-ordre avec les universités ainsi que les projets en collaboration avec des entreprises nous permettent d’échanger des connaissances et d’apprendre. Par la suite, je tente de retransmettre ces connaissances-là à mes stagiaires étudiants. Pour moi c’est important de redonner au suivant en partageant mon expérience. »