De professeur de cégep à pianiste acclamé

Jean-Michel Blais Festival Jazz Montréal
Photo Courtoisie Jean-Michel Blais a sorti son premier album en avril dernier.
Raphaël Gendron-Martin
 

26 jun 2016 - Récemment nommé sur la longue liste du Polaris, le pianiste Jean-­Michel Blais vit un véritable conte de fées depuis la sortie de son premier album, Il. Signé sur l’étiquette Arts & Crafts (Feist, Chilly Gonzales), le musicien essaie tant bien que mal de s’habituer à sa nouvelle vie. De gros changements pour le ­professeur de cégep originaire de ­Nicolet.

On peut affirmer sans se tromper que Jean-Michel Blais arrive un peu de ­nulle part. Sans crier gare, le musicien québécois a sorti au printemps dernier un premier album au piano acclamé par la critique.

«C’est bien particulier pour moi, ce qui se passe en ce moment, reconnaît-il. J’ai toujours fait de la musique “à côté”, comme passion, mais ce n’était pas ma vie. À 20 ans, j’y ­pensais un peu plus sérieusement, mais j’avais quand même de l’anxiété à me lancer là-dedans.»

Après avoir étudié au Conservatoire de musique de Trois-Rivières, Jean-Michel Blais décide de se lancer dans une «vraie carrière», celle de professeur au cégep en technique d’éducation spécialisée.

Mais dans ses temps libres, il ­continue passionnément de faire de la musique. Sans trop réfléchir, il décide de mettre ses chansons sur le site de Bandcamp. C’est là qu’un employé du label Arts & Crafts le découvre.

«Il m’a envoyé un courriel. J’ai failli le supprimer, car je n’y croyais pas! se souvient Jean-Michel, en riant. C’est après en avoir parlé à un ami que je me suis rendu compte que c’était sérieux.»

Inspiré en partie par le travail que fait Chilly Gonzales, qui est aussi dans l’écurie Arts & Crafts, Jean-Michel Blais, aujourd’hui âgé de 32 ans, a ­décidé de plonger avec la compagnie ontarienne.

Depuis, les offres de spectacles à ­Toronto et New York s’accumulent. «Ç’a été vraiment intense depuis la ­sortie de l’album», reconnaît-il.

Potentiel à l’étranger

Au Festival de Jazz, Jean-Michel Blais donnera ses deux premiers concerts à Montréal depuis «toujours». «Ça va être bien spécial de jouer au Québec, dit-il. Je suis encore dans la phase où les gens ne connaissent pas beaucoup mon album.»

Il ne sait pas encore exactement ce qu’il fera comme concert lors de ces deux soirs. «J’ai beaucoup tendance à improviser. Je vais faire les pièces de l’album avec sûrement des reprises de chansons québécoises.»

Pour la suite des choses, Jean-Michel Blais préfère ne pas trop se faire ­d’illusions. «Les gens du label sont bien emballés par l’étranger. Je les laisse ­regarder ça.»

Pour l’instant, le pianiste n’a pas ­encore eu à prendre la décision par rapport à son avenir comme professeur de cégep. «Je n’ai pas de tâche à l’automne, alors je vais pouvoir me consacrer entièrement à la composition et à l’enregistrement du prochain album. Mais si la musique grossit, je vais avoir une décision à prendre qui ne sera pas facile. En même temps, ce sera un beau problème de choisir entre deux choses que j’aime.»

♦ Jean-Michel Blais sera en spectacle les 30 juin et 1er juillet, 18 h, au ­Balcon. Pour les détails: ­montrealjazzfest.com.